Em 2000, o MAC alcançou o vice-campeonato da Copa Norte, torneio regional criado pela CBF e que destinava uma vaga à extinta Copa Conmebol. Após passar para a semi-final, o clube atleticano encarou logo uma pedreira: o Clube do Remo. Para a primeira partida, dia 20 de Fevereiro, no Estádio Evandro Almeida (Baenão), o técnico Rogério Jansen confirmou a escalação com três volantes (Fischer, Marlon e Juanito), reforçando a marcação no meio de campo e protegendo mais a entrada de área (ou seja, o bom e velho esquema de jogar na retranca e sair em velocidade pro ataque ao primeiro descuido do adversário). No ataque, o treinador lançaria apenas o artilheiro Luis Carlos. Desfalcado do artilheiro Robenildo, em virtude de uma forte gripe, o Maranhão seguiu para Belém, onde encararia, além do Remo, a pressão da torcida leonina, famosa por hostilizar os representantes maranhenses na capital paraense. Mesmo com o forte calor, o Maranhão derrotou o Remo dentro dos seus domínios pelo placar de 2 a 0, diante de 5 mil torcedores que pressionaram o MAC durante os 90 minutos. O time atleticano segurou bem o empate no primeiro tempo e decidiu o jogo na segunda fase, jogando na base do contra-ataque. Paulo César, aos 13 e 29 minutos do segundo tempo, transformou-se no herói da partida e deu uma gigantesca vantagem atleticana para o jogo em São Luís.
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